臨清之名始于后趙，取臨近清河之意。

　　西漢初始建清淵縣，先隸巨鹿郡，后屬魏郡，三國魏晉屬冀州陽平郡。

　　十六國后趙建平元年(330)，改清淵置臨清縣，屬司州建興郡。后廢。

　　北魏太和二十一年(497)析清淵縣西部復(fù)置臨清縣，屬司州陽平郡。北齊廢。

　　隋開皇六年(586)復(fù)置臨清縣，屬清河郡。

　　唐大歷七年(772)析臨清另置永濟(jì)縣，先后屬毛州、瀛洲、貝州、清河郡統(tǒng)領(lǐng)。

　　宋代先后屬于大名府、興唐府、廣晉府、大名府。金屬大名府路恩州。

　　元屬中書省濮州。

　　明屬山東省布政使司東昌府，弘治二年(1489)升為州，轄館陶、邱縣，屬東昌府。

　　清順治元年(1644)不領(lǐng)縣。乾隆四十一年(1776)升為直隸州，隸屬山東省，轄武城、夏津、邱縣。

　　民國元年(1912)降為縣，先屬濟(jì)西道，后改東臨道、德臨道。

　　1928年直屬省政府。

　　1936年屬山東省第四專置，轄十個(gè)區(qū)，第一區(qū)為城區(qū)，二至十區(qū)下轄517個(gè)村莊。

　　1945年9月臨清解放后，縣市分設(shè)，隸冀南行署第一專署。

　　1948年5月升為專級(jí)市，翌年復(fù)降為縣級(jí)市。建國后縣市分治，屬河北省邯鄲專署。

　　1952年11月，劃歸山東省德州專署，12月改屬聊城專署。

　　1956年清平縣撤銷，將其二區(qū)(金郝莊)、三區(qū)(王集)、四區(qū)(康盛莊)、五區(qū)(戴灣)劃歸臨清縣管轄。

　　1958年縣市合并，置臨清市，屬聊城專署。

　　1963年撤市復(fù)縣。

　　1965年3月將臨清縣衛(wèi)運(yùn)河西的尖冢、童村、下堡寺、呂寨、老官寨五個(gè)區(qū)劃歸河北省邢臺(tái)專區(qū)，建臨西縣。同時(shí)將館陶縣的潘莊、八岔路兩個(gè)區(qū)劃歸臨清縣。

　　1983撤縣復(fù)市。

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